冬日的夜晚，白天的阳光会越来越少，夜晚会越来越长。这日子就叫“冬至”。在中国传统文化中，“至”就是“最”“极”的意思，所以“冬至”就是一年中夜晚最长的时候，“至”也就意味着“终点”“到达”。冬至是二十四节气中的第二十二个节气，即太阳到达黄经270度时，中午太阳直射地面的地方到南极圈永夜的时间最长。
中国自古以来便有冬至节。在古代祭天，冬至是一年中必须要祭祀的日子。冬至这一天，太阳离北极最近，阳气日渐增长，而阴气日渐减少。因此，在各个地方，冬至这一天都有不同的庆祝方式和习俗。比如，南方人会吃汤圆、北方人会吃饺子、江浙地区则会吃鸭子或鹅肉，内蒙古则会举行“草签会”、广西壮族自治区会玩花鼓戏。除此之外，北方还有踏雪寻梅、划龙舟、吃羊肉火锅等各种形式的活动。
