核素是指原子核具有特定质子数Z和中子数N的核种，这些核种被称作核素。它是组成物质的基本单位之一，通常会以化学式或原子符号表示出来，比如氢的核素是氢-1或氢-2等。
核素可以分为稳定核素和放射性核素。稳定核素是指核的质子数和中子数比较均衡，核内的粒子处于稳定的状态。放射性核素则是指核的质子数和中子数不平衡，核内的粒子处于不稳定状态，会自发地发射出粒子或能量，这个过程被称为放射性衰变。
目前已知的核素共有大约3000个不同的核素，其中大多数都是放射性核素。在工业和医疗等领域，放射性核素有着重要的应用，例如核电站发电中所使用的铀等放射性元素。
